Евгений Онегин, молодой человек из высшего общества, погружен в бесконечную череду столичных развлечений – балы, приемы, театральные премьеры, которые составляют его повседневную жизнь. Однако эта блестящая поверхность светского существования давно утратила для него всякую привлекательность, превратившись в тягостную рутину. Устав от однообразия и пустоты этих занятий, Онегин с облегчением воспринимает известие о болезни дяди, проживающего в деревенском имении, видя в этом возможность разорвать порочный круг столичной жизни. Прибыв в поместье, он узнает о кончине родственника, но эта новость не вызывает в нем глубокой скорби, поскольку финансовые затруднения Онегина делают наследство желанным выходом из сложившегося положения. Получив во владение имение, Евгений сознательно отстраняется от местного общества, предпочитая уединение общению с соседями, которые вскоре начинают считать его странным и нелюдимым человеком.
Это добровольное затворничество продолжается до того момента, когда в соседнем поместье появляется новый владелец – молодой Владимир Ленский, только что вернувшийся из-за границы, полный романтических идеалов и еще не успевший разочароваться в жизни. Несмотря на разницу в характерах и жизненном опыте, между Ленским и Онегиным завязывается своеобразная дружба, основанная скорее на взаимном интеллектуальном интересе, чем на глубокой духовной близости. Именно Ленский знакомит Евгения с семейством Лариных, в частности с двумя сестрами – Татьяной и Ольгой. Эта встреча становится поворотным моментом в судьбе Онегина, хотя он еще не осознает всей значимости происходящего. Татьяна, старшая из сестер, глубокомысленная и мечтательная натура, совершенно не похожа на светских красавиц, знакомых Онегину по петербургским салонам, в то время как Ольга представляет собой тип жизнерадостной и беззаботной молодой особы, которая сразу привлекает внимание Ленского. Появление этих персонажей в размеренной деревенской жизни Онегина вносит элемент непредсказуемости и постепенно разрушает созданную им самим систему защит от внешнего мира.